我国曾用过丝质的纸，是做丝绵的副产品。做时，把茧煮过，然后放在竹子做成的席子上浸于水中捶打，以将茧衣捣碎。经过捶打，必然有一层丝絮落在席子上并交织在一起，成片状，晒干后揭下来，就是纸了。古人叫“絮纸”，又叫“赫蹏”。汉成帝元延元年(前12年)，宫女曹伟能生子，赵昭仪“裹药二枚赫蹏”，派人送给她，逼她自杀。应劭《风俗通》：“赫蹏，薄小纸也。”“纸”从系旁，说明纸与丝的关系。

由于这种纸是做丝绵的副产品，所以不可能大量生产，因而也无法满足人们的要求。为了解决这个问题，经过进一步的摸索、试验，最后终于成功地发明了以植物为原料的植物纤维纸。

植物纤维纸是从什么时候开始有的?虽然这问题我们还无法确知，但是，本世纪以来，可供我们研究用的出土的实物已非少见，其中最引人注目的是，1957年我国考古工作者在西安市郊的一座西汉古墓中曾掘得的一叠纸片，尺寸大小不一，最大的长宽度为10×10厘米，最小的为3×4厘米左右，米黄色。经反复检验，是以麻为原料制成的，也就是以植物纤维所造。因为出土地是在陕西灞桥，所以称“灞桥纸”。.com这座墓最迟不晚于西汉武帝时，即公元前140—87年。因此可以断定，大约在2000多年前，我国就已有植物纤维纸了。1987年，在甘肃天水放马滩，考古工作者又发现了早于汉武帝时西汉文、景时代的纸，纸上还绘有地图，这就使我国造纸的历史更为提前了。

不过这批纸比较粗糙，制作技术也是较原始的，看来这还处于纸的初起阶段。那么如何使粗糙的纸变得更为精细呢?这就要提到大家熟知的蔡伦了。蔡伦，东汉时桂阳(今湖南耒阳)人，“有才学”，公元75年进京城洛阳皇宫当太监，后升尚方令。“尚方”是掌管皇家供奉的官府。他对一些工业用品的制造技术很有研究，其中包括造纸技术。当他看到用竹简写字太笨重，帛又因价昂而无法普及，而植物纤维纸的制作质量又不能使人满意，于是决心加以改进，“造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸”。这些原料均极易得，树肤、敝布、破鱼网等又是废物利用，成本极低，制作手续也简便，只要经过淘洗、泡沤、春碎、蒸煮等工序，就可直接加工成纸。因而纸制成后于“元兴(公元105年)奏上之”，得到和帝的夸奖。“自时莫不从用焉。天下咸称蔡侯纸”。

直到今天，世界上造纸原料和技术都是在此基础上推广开来的。纸的发明，在人类文化发展史上是件大事，它标志着书写材料的一次伟大革命，从此竹、帛为纸所替代。此后，造纸原料的范围又不断扩大，造纸技术也不断地得到了改进，不仅纸的质量越来越高，而且从魏晋以后还出现了各种颜色的纸，既美观，又能适应各种用途，以至成为生产和人们生活中不可缺少之物。6世纪时，就传到了朝鲜、越南和日本，之后又经阿拉伯地区传到包括西欧在内的其它各国。中国成为纸的发源地。